一种能够自我复制的太空探测器或许能够在一定程度上帮助我们进行星际探索

  我们梦想有一天能到遥远的星系进行太空旅行，但现在，我们掌握的技术几乎没办法让一个未经改造的飞船飞越太阳系。宇宙空间真的，真的太大了，即使在接近光速的情况下，到达最近的恒星也需要数年的时间，而到达更远的星系则需要更加多的时间。到那时，即使是一个新飞船也将会是一个用过时的技术建造的破旧金属块，除非我们对其进行编程，使其变得更自我。有人说，自我复制探测器是太空旅行的未来，但也有人说，它们的潜力暗示了地球以外存在智能生命这一坏消息。

  一个自我复制的机器人通常被称为冯·诺依曼机器，因为他是第一个建立了可以有效的进行自我复制机器的数学模型。在今天的3D打印机世界里，这听起来像是一个简单的任务，但这可是20世纪40年代的事情。冯·诺依曼在计算机几乎不存在的时候构思出了他所称的“通用构造器”，但他从未想过要将其用于航天器。

  几十年后，克里斯·博伊斯在1979年出版的一本书中提出了这一想法，他是这样设想的：你可以发射一个冯·诺依曼探测器（也就是一个可以自我复制的航天器），它装备了一个星际推进系统，然后把它送到邻近的恒星系统。一旦到达那里，它就可以开采小行星和行星，以收集复制自身所需的原材料。它会自己复制几份，然后自己发射到邻近的恒星系统，冯·诺依曼的每一个探测器都会重复这样的一个过程，几百万年后，探测器会遍布银河系的每一个角落。这些探测器不仅能自我复制，还能进行重要的科学研究，并将研究成果传回地球。如果这项技术足够先进，就可以使行星地球化并合成人类胚胎，还可以设想出一个带有生命的探测器，来殖民银河系。

  这是一个好主意，但是一些人员却不这么认为。在1981年一篇直截了当的题为“外星生物不存在”的论文中，宇宙学家弗兰克·蒂普勒指出，如果有先进的文明存在，自我复制的探测器应该无处不在——包括我们自己的后院。他写道：“如果（外星智能生物）真的存在并拥有星际通信的技术，那么它们也会发展星际旅行，所以早就已经存在于我们的太阳系中，既然他们不在这里，就说明他们不存在。”

  我们离冯·诺依曼探测器还有多远？针对这样的一个问题NASA已经考虑过了。上世纪80年代，他们进行了一项研究，调查太空任务先进自动化的可能性。该计划打算在月球上建设一个能够自我复制的制造设施。根据这个计划，他们必自己制造第一台机器，之后，只需要从月球表面开采原材料，不幸的是，这个计划从未实现。但科学家仍在探索这种可能性，例如，2017年，加拿大科学家宣布，他们一直在开发可以从月球材料中复制自己的3D打印机，北达科他州立大学的研究人员也在研究类似的东西。这项技术不算太过遥远，但是我们仍就还有非常长的路要走。